-20- 魔物的踪迹

密牢地道的出口隐藏在村庄外一处荒芜的山坳里，被茂密的荆棘和疯长的灌木遮掩得严严实实。

伊戈尔冲出洞口时，只看到几道凌乱而巨大的爪印深深嵌在湿润的泥土中，指向森林更深处的方向。

但魔物那庞大的身影已然消失无踪。

林间弥漫着清晨的薄雾，混杂着魔物残留的那股冰冷与腥臭交织的刺鼻气息。

伊戈尔蹲下身，指尖拂过一道爪痕边缘凝结的冰晶，眉头紧锁。

“跟丢了……”

他低声自语，蓝灰色的眼眸中闪过一丝懊恼。

魔物的速度比预想中更快。

或者说，它对这片地域的熟悉程度远超他这个初来乍到的领主。

那些爪印在进入森林后不久便变得飘忽不定，时而出现在树干上，时而没入厚厚的腐殖层，最终彻底断在一条湍急的溪流边。

伊戈尔不仅没有越追越近，反而越追越远。

有时候，他甚至有种错觉，自己追逐的仿佛不是一头失去理智的怪物，而是一个反追踪意识极强的资深佣兵。

但对方显然已经发狂，哪怕真的曾是人类，此时此刻也绝无理智。

溪水冰冷刺骨，冲刷掉了所有气味和痕迹。

伊戈尔站在溪边，听着潺潺水声，强迫自己冷静下来。

‘它受了重伤，又刚刚挣脱封印，状态极不稳定，不可能毫无目的地乱跑。它需要疗伤，需要补充力量……更需要一个安全的地方隐藏。’

‘村民们拼死也要救它，甚至不惜与我对抗，说明他们对这魔物有着超乎寻常的忠诚和依赖。他们称它为【大人】……’

‘它很可能与这座村庄，与这片领地，有着极深的渊源！’

伊戈尔回想起木匠鲁本那混合着恐惧、狂热与悲痛的眼神，回想起村民们对新领主毫不掩饰的排斥与敌意。

再加上怪物那超越绝大多数佣兵的非凡身手……

一个模糊又荒谬的猜测渐渐浮上心头。

‘难道……会是他么？’

伊戈尔目光幽深，甚至隐隐带着一丝震动。

他直起身，目光投向森林更深处，那里雾气更浓，地势也逐渐抬高。

“冰潭……”

他喃喃道。

【冰潭】。

这个词，是刚刚那个放走魔物的木匠学徒说出来的。

当时伊戈尔并未特别留意，但此刻，这个词却如同黑暗中火把，骤然点亮了一条线索。

冰潭。

在莱斯利男爵交给他的、关于霜语领的简要资料中，确实提到过这个地方。

资料记载，霜语村附近存在一处天然的冰属性魔力节点，其表现形式是一座位于后山山谷中的、终年寒冷不化的深潭，村民称之为【冰潭】。

因其魔力强度有限，且属性偏门，并未被前任领主有效利用。

对于寻常村民乃至其他属性的低阶元素使而言，那只是一个比较寒冷的深水潭。

但对于一头身受重伤、力量核心明显偏向冰属性的魔物来说呢？

那里是否会成为它理想的藏身和疗伤之所？

“必须去看看。”

伊戈尔不再犹豫。

他取出随身携带的地图，身形化作一道迅疾的淡蓝虚影，沿着溪流逆流而上，朝着地图上标记的后山方向疾驰而去。

晋升刻印使后，他的身体素质已远超凡人。

在【霜寒之韧】的加持下，崎岖的山路如履平地。

冰寒魔力在体内流转，驱散了林间的湿冷，也让伊戈尔的思维保持着冰雪般的清晰。

越是深入后山，空气中的温度下降得越明显。

寻常的初秋凉意逐渐被一种沁入骨髓的深寒取代，呼吸间带出的白雾愈发浓重，周围的树木上也渐渐挂上了晶莹的霜花。

约莫半小时后，伊戈尔穿过一片挂满冰棱的针叶林，眼前豁然开朗。

映入眼帘的，是一处被陡峭山壁环抱的隐秘山谷。

山谷中央，是一座巨大的水潭。

潭水并非清澈见底，而是呈现出一种深邃的、仿佛能将光线都吸进去的幽蓝色。

明明温度极低，但却并没有结冰。

水面平滑如镜，没有一丝涟漪，却不断向外散发着肉眼可见的淡淡寒雾。

潭边的一切，岩石、荒草、倒伏的枯木……都覆盖着一层厚薄不均的洁白冰霜，在透过山谷上方缝隙照射下来的稀薄天光下，反射着冰冷的光泽。

这里静得出奇。

没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风声都仿佛被冻结了。

只有那无声弥漫的寒雾，和潭水深处隐约传来的、仿佛极地冰川摩擦般的低沉嗡鸣。

“就是这里了……冰潭，冰魔力节点。”

伊戈尔缓步走近潭边，脚下的冰霜发出轻微的“咔嚓”声。

他闭上眼睛，仔细感知着周围的魔力流动。

空气中游离的冰元素魔力确实比外界浓郁数倍，它们如同被无形之力牵引，缓缓向着潭水中心汇聚、沉淀。

这里的魔力属性纯粹而寒冷，对于冰系存在而言，确实是极佳的冥想与恢复环境。

但是……没有魔物的气息。

伊戈尔绕着冰潭走了一圈，警惕的目光扫过每一个角落。

潭边除了他自己的脚印和少许小动物的痕迹外，并没有发现任何属于那庞大怪物的足迹或痕迹。

潭水幽深平静，也不像有东西潜入的样子。

“它不在这里？”

伊戈尔停下脚步，心中升起疑虑。

难道猜错

了？

魔物并没有来这里？

还是说……它已经离开了？

“艾尔大人，您能感知到它的踪迹吗？”

伊戈尔在心中低声询问。

此刻，他唯一能依靠的，便是这位神秘的高位精灵了。

短暂的沉默后，艾薇尔清冷的声音在他心底响起，带着一丝罕见的凝重：

“此地冰元素活跃，掩盖了许多痕迹。那魔物的气息……到这里就变得很淡了，仿佛被刻意分散或同化。此外……”

她的声音微微一顿，仿佛在整合刚刚获得的信息，随后继续道：

“这座冰潭的魔力虽然浓郁，性质却过于纯净凛冽，对于一头被深度污染、灵性混乱的魔物而言，这种环境非但不是滋养，反而可能像炽焰灼烧伤口，加剧它的痛苦与狂躁。”

“它残留的混乱本能，会下意识地回避这种洁净之地。”

既然已经决定下场，那么艾薇尔也就不打算继续装沉睡保持神秘感了。

接下来，她将全程介入，直到事情彻底解决。

“而且……”

她迟疑了一下，接着道：

“它残留的那丝混乱意念中，饥饿与痛苦远远压倒了一切。它现在最迫切的需求，或许不是寻找安全之地静养，而是最直接的补充。”

听了艾薇尔的话，伊戈尔心中一凛：

“您的意思是……”

“进食。”

少女的声音微微肃穆：

“它伤得太重，灵性与魔力在激烈冲突，维持那点可怜的神智需要消耗巨大的能量。”

“想要快速恢复，压制混乱，它必须吞噬大量的生命灵性，尤其是……智慧生命的灵性。那是它最熟悉，也最能快速补充本源的东西。”

闻言，伊戈尔瞬间反应过来，脸色一变：

“它会返回村子袭击村民！”

“很大的可能。”

艾薇尔肯定道：

“村民对它而言，既是追随者，也是唾手可得的食粮。在极度饥饿和混乱的状态下，它残存的那点理智，未必能压制住吞噬的本能。”

“该死！”

伊戈尔咒骂一声，再也顾不上仔细探查冰潭，转身便朝着来路全速折返。

魔物的实力他亲身感受过，即便重伤虚弱，也绝非普通村民能够抵挡。

一旦它在村中失控暴走，必然是一场针对村民的血腥屠杀！

哪怕那些村民对他很抵触，他也终究是霜语村未来的领主，北地人口本来就少，领地上的每一个人口都很珍贵。

他已经隐约猜到了魔物的身份，但也正因为他猜到了魔物的身份，他才更不想让那最悲惨的事情发生。

念头至此，伊戈尔连忙再次施展【霜寒之韧】，朝着霜语村的方向飞奔。