第十七章 千里一线牵

中秋刚过，北方便骤然冷了下来，时值霜降，竟飘起了雪，如此过了三天，积雪已将地面掩盖无遗。银装素裹，白雪皑皑，往日的那些尘土灰暗，都被遮了个干净。

纵然这大雪盖住了肮脏丑恶，却无法平息人们心中的恐惧。立冬未至却已有了这鹅毛大雪，如此异象，怕是会有大灾难，无知的人民内心惶惑，只有借这街头巷尾的道听途说转嫁恐惧。一时间，有关帝位不稳，国基动摇的谣传甚嚣尘上。

清德帝凤敬龙体违和，已是许久不问朝政，太子前段时间又身受重伤，朝中几派蠢蠢欲动，而这场突如其来的大雪，更是将这一切推到了剑拔弩张的气氛当中。

苏寒玉这几日忙得脚不沾尘。突降大雪，京外好几个镇子民居都深受其害，房屋压塌更是屡见不鲜，加上气温骤降，有些年迈的老人不堪严寒，已憾然离世。户部的税尚未收上来，能调拨的银钱已是相当有限，赈济灾民、保证军需，还有北边因大雪而坍塌的防御工事休整，样样都要花钱。

这片大陆已多年没有战事，伏蚩、青凤、玉颖三国各据一方，三足鼎立，谁也不愿率先打破局面。但伏蚩近年来养精蓄锐，玉颖朝廷选贤纳能，皆是摩拳擦掌，等候时机。现如今青凤遭此横灾，皇帝、储君皆身有疾恙，如何不使那两国有夹攻的心思？

倘若河北的工事不能及时修缮，伏蚩趁机进攻，玉颖必不会作壁上观，到时青凤腹背受敌，焉能保全？

唯今之重，必须先平息民怨，安抚黎民，只要国内安全，外侮便不足为惧。

上书房。

屋外依旧大雪纷纷，天寒地冻。房内却是温暖如春，暖炉上炭火旺盛，熏得人脸上发热。

一个青年身着银灰色锦缎袍子，正悠闲地站在炉子边烤火，他身旁的座椅上，苏寒玉正翻看着江南官员递上来的折子。这个说秋汛刚过，赋税用作赈灾银尚且不够，无余钱上缴；那个说盐商狡诈，偷运私盐，逃过了大半税务；还有说自认渎职，无力追缴商人的税钱，要回京请罪。总归就是一句话：要钱没有，要命一条。

苏寒玉眉头紧皱，户部前日刚调拨了五百万两银子往各地区赈灾，又给河北放了一千万两重新修筑防御工事。已是银根吃紧，濒于周转不灵的窘境。

“宋大人已经说了，若是再这样光出不入，不出三月，国库便要空了。到时候就算是把户部上上下下的所有人都榨干了，也凑不出一百两银子。”银灰袍子的男子低声开口，眼睛盯着炉中通红的木炭，忧心忡忡。

苏寒玉放下手中的折子，疲惫地揉了揉眉心叹道：“连、晋等五城的知府同时上了折子，都说赋税难收，秋汛刚过，也是一大笔用度，不伸手问户部要银子，便是万幸了。”

那男子闻言冷笑：“哼！江南富庶人尽皆知，连赋税都收不齐么？户部的账本堆在那儿，多少烂账坏账，哪一笔没有江南的份子？一群脑满肠肥的东西，除了敛财便是玩乐，哪还把朝廷放在眼里？”

苏寒玉的眉头拧得更紧了。

正在静默时，房门打开了。凤池披着雪白的狐裘，匆匆进门。陈禄在一边连忙帮着掸了碎雪，脱了金冠裘衣，又让小婢上了热茶，待一切伺候妥当了，这才退了出去。

凤池就那么站着任众人收拾侍奉，俊脸上没有表情，浑身都散发着令人冷战的寒意。

苏寒玉和另一人忙不迭地请了安，静候他开口。

“怎么就你们两个人？其他人呢？”剑眉微拧，语气不满。

苏寒玉答：“户部派了右侍郎来，其余五部，除了兵部尚书陈光上了折子，告了病假之外，一概没有动静。”

凤池的脸色更加阴沉：“来人，请吏部、礼部、工部、刑部尚书速速前来，半个时辰之后还没来的，就不用来了。”

门外的宦官听得主子语气不善，连忙喏了一声，匆匆离去。

待那雪地里的脚步声远了，凤池才扫了银灰衣衫的男子一眼：“橘生，户部现如今还有多少银钱可以调用？”

冷橘生偏着头想了一会儿，才道：“殿下，不足三千万两。”

“只剩这么点了？”凤池脸色轻松不起来，“昨日本宫收到镇北将军的八百里加急，军饷不足，粮草补给，还需一千万两，望京省巡抚也送上了折子，民居重建，灾民安置，医药食品，所需的也是个大数目……”

一项一项算起来，三千万两不过几天便会耗尽，储君的脸上更添忧思。

“殿下，”门外是太监尖细的嗓音，“四部的尚书都到了，在殿外候着呢！”从通传到现在，不过一盏茶的时间。

“传。”凤池淡淡地说着，眼睛里是可怕的冰冷。

不一会儿，四人便进了御书房，战战兢兢地向凤池行了礼。

“各位大人，一向可好？”凤池轻飘飘地寒暄，语气甚是悠然。那四人心中却是“咯噔”一下，面面相觑。良久，吏部尚书韩缜才恭敬开口：“殿下，近来天寒，老臣腿疾复发，未能及时进宫议事，望殿下恕罪！”

其余三人听了，也纷纷以故告罪，理由竟是各不相同。太子听了，脸上笑意渐显，不似生气的模样。但苏、冷二人心中清楚，这样阴沉的冷笑，正是暴怒的前兆。

“子澈，你把兵部陈大人的折子给他们说一下。”凤池压抑着怒意，冷冷打断了最后一人的解释。

苏寒玉领命，将兵部尚书折子里的要事细细陈明。镇北将军赵诚飞，八百里加急，关外伏蚩的军队蠢蠢欲动，三关镇因天降大雪，一个月前方才修缮好的防御工事毁了大半。如今重建，又要耗费人力财力。镇南将军齐思成的五百里加急中说到，玉颖、青凤两国交界处近来常有流民暴动，几经镇压才稍微平息。据查，参与的流民大部分是受了唆使，才导致了今天这一局面。

苏寒玉叙述完毕，在座的人脸上皆现忧色。凤池依旧八风不动地立于中央，伟岸的身材带着明显的压迫力，他又道：“户部侍郎，你把户部近半年来的账目大致说一下。”

冷橘生点了点头，细致地将账目一一叙来，每一笔出项进项，皆是清清楚楚，最后说的便是现下的结余，亦即可调动的资金数目。

那四人听了有些惊讶，脸上的疑惑也相当明显。

“你们也听到了，近来天灾不断，朝廷正是大笔花钱之际，而江南的赋税却迟迟不见踪影，实在是让人着急。户部的折子本宫也看了，确实已是银根吃紧的紧要关头。诸位可有良策？”凤池面上平静，丝毫看不出担忧。

那四人如坐针毡，不知如何应对这一问题。江南诸城向来富庶，税银也都能如期缴纳，如今出现这种情况，倒真是难得。仔细琢磨，怕还是有关霜降大雪的谣传，致使一些商人想借此投机，敛财逃税。此等现状如不扼制，怕会出现大乱。

整顿税务，可大可小。若太子有心整顿，势必牵连甚广，波及重大，极有可能动摇国之根本，如今正是稳定民心的关键时刻，如有此大动作，只怕到时税赋缴纳了，各地却有民乱……

“怎么？各位都没有对策么？”凤池的声音微微扬高，带着明显的嘲讽，“诸位都是我青凤的股肱之臣，父皇的左膀右臂，这点小事，都不能处理么？”

这四人闻言皆站了起来，齐齐道：“臣惶恐……”

凤池最讨厌的便是诸如此类的托词，这一干老臣，浸淫官场多年，早已深谙那些潜规则，明哲保身，无为也无错，这些道理，他们比谁都清楚。无论是在朝堂议事，还是在平常的交往中，这些人圆滑世故，善打太极，但在关键的时候，邀功争名，打压新秀，他们毫不手软。这些人，比贪官污吏有过之无不及，同样可恶！

太子冷眼扫过四人，几不可闻地哼了一声，道：“诸位既无对策，本宫只有自行做主了。苏寒玉、冷橘生听谕：本宫现在命你二人即刻前往江南，从连城开始，两个月内，将漏掉的税给本宫一分不差的追回来！如尔等不能如期完成任务，提头来见！”最后一句是一字一顿，威严狠厉。听得一边的四位尚书大人皆是不寒而栗。

“当然，”凤池又开口，语气缓和了些，“本宫会向皇上请旨，让你们以钦差的身份出行，可先斩后奏。”恩威并施，让那几个老臣冷汗涔涔。

苏、冷二人一并行礼，谢恩。

轻车简行，两人撇下一干小厮在路上慢慢溜达，自己快马加鞭，十日后，连城在望。

次日，天空碧蓝如洗，白云悠悠，竟是这数日来难得的好天气，毕竟是江南水乡，即便深秋已末，还是有这般天朗气清的时候。

“呼——”冷橘生贪婪地吸了一口新鲜的空气，又长长呼出，表情享受，“还好让小蓟他们在后面慢慢走，不然肯定得半月才能到这里。”

苏寒玉面上看不出忧喜，对这畅快的好天气也无知觉，他仰首看了看城门上的“连城府”三个大字，低低喟了一声，道：“先去善济堂看看吧！”

“就是你在连城的落脚点？”冷橘生牵着马缰，脸上带着揶揄的笑，“是去看那位莫姑娘么？”

苏寒玉并未作答，只淡道：“我们先去善济堂住下，等小蓟他们来了，再去连城府衙。”

“嗯，趁这几天好好看看也好。”冷橘生悠闲漫步，在连城的街道上像是一只高傲的白鹤，引人注目。

苏寒玉轻轻“嗯”了一声，算作回应，只是并不再继续说什么。冷橘生与他相处多年，早就习惯了他这淡漠的性子，也不多话，安静地走着。

善济堂依旧是“患者”众多，这些个千金小姐似乎已经忘记先前的那血淋淋的场面，仍是趋之若鹜——毕竟，这里还有个颇引人注目的俊美大夫。

许问卿仍是左右逢源，一双诱人的眼眸对谁都是笑着的，谁也不过分讨好，同样，谁也不得罪。

青芷坐在他旁边抄方，实在看不下去这景象，只一味低着头研磨抄方，不出半日，那砚台里的墨已满得快溢出来了。

“啧！”许问卿打发走了一个员外千金，再看砚台，不由出声，“这可是上好的徽墨，只消一点便可写一天的方子了，你研了这么多，怕是十天半月也用不完了。”

青芷撇撇嘴，不作理睬。

许问卿正要再说，便听得门口一阵躁动，抬眸看去，那一身青衣如竹，气质儒雅的男子，不是苏寒玉是谁？

“苏公子，别来无恙？”他虽对苏寒玉的突然出现有些疑惑，却还是摆出一副笑吟吟的模样，起身迎了过去，道，“问卿不知公子前来，有失远迎了。”

青芷这才抬头，门口那个青衫玉立，正含笑看着自己的人，当真是苏寒玉！这一刹那，她只觉心如擂鼓，脸上也是一阵发热，她低着头站起身，轻轻地唤了一声“先生”。

“一别多日，看你的气色大不如前，可是身体不适？”苏寒玉走到她面前，低悦的嗓音依旧动人，一字一字，每个音调都在撩拨她的心。

青芷勉强敛了激动的情绪，讷讷开口：“还好，大概是昨天没休息好吧！”这两人相对而立，一个柔情似水，一个温润如玉，竟是奇妙的登对。便是在一旁的冷橘生，也很好奇这女子到底是何方神圣，竟能令一向寡言的苏寒玉主动开口问候。

“若是不舒服，定要说出来，别逞强。”苏寒玉关切道，却不知自己的话听在众人耳里有多暧昧。

许问卿在一旁看得扎眼，心中有种急欲破坏的冲动，他走上前道：“苏公子这次来，是路过还是……”他心里盘算着，若是路过便打发他们去吃个饭，然后赶人，他这么想的时候，显然忘了这地盘是人家的。

“我要在这里小住几日。”苏寒玉的话打破了他的设想，“这位是我的朋友，叫冷橘生，我们来办点事。”

许问卿心中恨得咬牙切齿，脸上却仍保持着盈盈笑意：“冷公子有礼了！我这就让人去准备客房，中午我在紫玉斋设宴，给两位接风！”

“如此，便多谢许公子了！”冷橘生浅浅一笑，拱手回礼。

药房内，白梅笑得眼泪都出来了，青竹不明缘由地看着她。等她笑够了，才喘了口气，道：“这回，公子可要吃些苦头了呢！”

语气里没有丝毫的同情，反倒是幸灾乐祸。