第152章 南方的国家

【神谕纪元·二七三〇年（春）】

南方边境，湿热的风中夹杂着稻花的香气。

距离当年大夏确立南进国策已经过去了整整一百多年。

经过几代人的筚路蓝缕，曾经荒凉的雨林边缘，如今已是大夏最富庶的粮仓。

第三十一城、第三十二城、第三十三城。

三座宏伟的大城呈品字形分布在向南延伸的五百里沃土上。

这里河网密布，水稻一年两熟，无数的粮食通过宽阔的官道和水路源源不断地运往北方。

边境线外四百里，一支二十人的精锐斥候小队，正牵着马，小心翼翼地穿行在一片茂密的阔叶林中。

他们是第三十三城守备军的夜不收，任务是例行探查边境线外的动向。

“头儿，有点不对劲。”

一名年轻的斥候抹了一把脸上的汗水，压低声音说道，“这四百里走下来，太干净了。”

“干净？”

“对。以前这片林子里虽然没人，但偶尔还能看到一些野人部落活动的痕迹，或者废弃的篝火。但这几天……一个野人部落都没看到，仿佛全都消失了。”

斥候队长眉头紧锁。在边境线上，没有消息往往就是最坏的消息。

野人不会凭空消失，除非……被什么东西驱赶，或者吞并了。

“继续向前！小心警戒！”

又走了两天。

当他们翻过一座低矮的丘陵时，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。

下方的河谷平原上，赫然出现了一个村庄。

不是那种乱糟糟的野人营地，而是有着规整的茅草屋、有着水渠、有着方块田的定居村落！

田间，男人们挥舞着锄头耕作；屋前，女人们坐在织布机前忙碌。

虽然这些人看起来面黄肌瘦，衣衫褴褛，但这分明就是成熟的农耕文明特征。

“这……”

几名斥候面面相觑。

“史书《山海志》里不是说，那个所谓的‘南方之国’在距离王都一千五百里外吗？”

一名斥候拿出地图比划着，“咱们现在的位置，距离王都不过一千三百里左右。怎么这里就有村庄了？”

队长脸色阴沉：“这说明了一件事，我们在向南扩，他们也在向北扩。而且……速度不慢。”

“绕过去，别惊动他们。再往前看看！”

队伍沿着山脊线继续向南。

路过一个简陋的小镇时，斥候们趴在

草丛里，观察到了更令人震惊的细节。

那些村民手中的农具，虽然做工粗糙，表面坑坑洼洼，但那种黑沉沉的色泽骗不了人。

铁器。

“他们也有铁。”

队长的声音有些干涩，“虽然看起来像是最原始的块炼铁，不如我们的灌钢法坚硬，但那是铁器无疑。”

如果说农耕代表了人口，那铁器就代表了战争潜力。

又行进了一天。

一座城池出现在了视野尽头。

虽然那城墙只有两丈高，用的是夯土并未包砖，看起来有些寒酸，但依然具备了完整的防御体系。

城门口有手持长矛的士兵站岗，进出的商队络绎不绝。

“不能再近了。”

队长按住躁动的战马，“这里有驻军，一旦被发现，我们二十个人不够人家塞牙缝的。”

“抓舌头！必须搞清楚这是哪里！”

……

三天后，城外的一条偏僻小道上。

一支小型的商队正在向南行进，似乎是刚送完货出城。

“动手！”

随着一声呼哨，二十几名大夏斥候如猛虎下山。

对方那几个只有木棒和劣质青铜刀的护卫根本不是对手，瞬间被放倒。

那个坐在马车里的胖商人被一把揪了出来，扔在地上。

“别杀我！别杀我！我有钱！我有布匹！”

商人吓得涕泪横流，嘴里说着一种怪异的语言。

“闭嘴！”

斥候队伍里，那个年轻的兵家学子走上前。

他在大夏学宫进修时，专门选修了那位夏归老师开设的《南方方言》。

他清了清嗓子，用略显生硬的南方口音问道。

“这是哪里？”

胖商人愣了一下，仿佛抓住了救命稻草：“这……这是北亭城。”

“北亭？”

学子眼神一凝，“这是什么国家？”

商人哆哆嗦嗦地回答：“这……这是大周国的北境边城啊！好汉饶命，我是周国良民啊！”

大周国。

听到这个名字，几名斥候对视一眼，心中了然。

来对了。

这就是记载的那个位于商国北方，更加强大的周。

“带走！”

队长没有任何废话，直接将这个肥胖的商人像麻袋一样扔在马背上，“此地不宜久留，向北撤！”

一行人带着俘虏，

昼夜兼程，向北狂奔了三百里，回到了之前那个被他们废弃的隐蔽营地。

……

篝火旁，胖商人已经被吓破了胆。

面对这些身穿精良皮甲、杀气腾腾的几人，他竹筒倒豆子一般，把自己知道的全说了。

“大周……很大吗？”兵家学子问道。

“大……很大。”

商人咽了口唾沫，“据我所知，像北亭这样的小城，有几十座。而在南边，还有二十座真正的大城，城墙高耸，人口稠密。”

“人口有多少？”

“这个……小的不知确切数字，但听官老爷们吹嘘，大周带甲百万，子民数百万，实际上可能更多。”

“王是谁？”

“王？”

商人迷茫了一下，随即反应过来，“你是说天子？”

“天子？”

“对，我们没有王。我们的领袖是周天子！”

商人说到这两个字时，下意识地缩了缩脖子，眼中流露出一丝敬畏。

“他是上天的儿子，代天牧民。他的血统是神圣的，老子死了传给儿子，万世一系。”

“家天下？”

兵家学子冷笑一声，“那各地的城主呢？”

“都是宗室。”

商人解释道，“天子的叔伯兄弟，被分封到各个大城做诸侯。他们掌管一方，但都要听天都的号令，每年要向天子上贡。”

“那天子靠什么管他们？”

“靠天军。”

商人眼中闪过一丝恐惧，“天子手中有一支十万人的天军，装备最精良的兵器，由各个封地上贡养着。谁敢不听话，天军就灭了谁。”

随着审讯的深入，一个庞大、森严的帝国轮廓，逐渐在斥候们的脑海中清晰起来。

宗法分封，世袭罔替，天子遥控。

这与大夏那种“选贤举能、中央集权、神权共治”的体制截然不同。

“数百万人口，铁器，分封制……”

队长听完翻译，脸色凝重，“这是一个真正的对手。而且他们也在向北扩张，北亭城……听名字就知道是他们的前哨站。”

“必须立刻上报三十三城城主！上报王都！”

队长站起身，看着北方，“两个庞然大物，快要撞上了。”

“分出五个人！一人双马，带上审讯记录，全速赶回三十三城报信！”

“剩下的人，带着这个胖子，慢慢往回走。记住，别让他死了，他是活证人！”